Il termine "Romanticismo" deriva dall'inglese romantic (da romance, traducibile in italiano come «romanzesco», nel senso di «non reale»), che nella metà del XVII secolo indicava quei generi letterari, come i romanzi cavallereschi, che rappresentavano vicende fantastiche all'interno di un'ambientazione storica più o meno accurata. Accanto a questo primo significato si sviluppò e alla fine prevalse nel XVIII secolo quello di "pittoresco", riferito non solo a quanto veniva artisticamente raffigurato, ma soprattutto al sentimento che ne veniva suscitato. La cultura romantica esaltò la libertà d'azione e di pensiero nel singolo individuo, dando grande rilievo ai sentimenti e alle passioni.

Romanticismo mette rapidamente radici in Inghilterra. Qui le ballate liriche di William Wordsworth e di Samuel Taylor Coleridge sono fondamentali perché i due autori annunciano nella prefazione delle rispettive opere il programma di questa nuova poesia, la quale deve esprimere in un linguaggio schietto e immediato il mondo sovrannaturale delle credenze popolari e soprattutto la forza dell’immaginazione.

In Francia e in Italia il Romanticismo trova maggiore difficoltà nel suo percorso di diffusione. In Italia, in particolare, cominciò a diffonmdersi a partire dal 1816, ad opera sopratutto del poeta e pubblicista Giovanni Berchet.

Le idee romantiche attecchiscono senza assumere le dimensioni di un movimento propriamente detto, si parla piuttosto di una scuola romantica che affianca un’altra corrente culturale ottocentesca, ossia il Neoclassicismo. La letteratura del Romanticismo fu profondamente innovatrice. L'autore bandì temi mitologici, le regole imposte dai generi letterari tradizionali, portò avanti un linguaggio più semplice e favorì il recupero di quel medioevo fantastico.