La storia contemporanea è, convenzionalmente, una delle quattro grandi epoche storiche (antica, medievale, moderna e appunto contemporanea) che inizia con la la Rivoluzione industriale e/o la Rivoluzione francese (1789) giungendo fino al presente.

Interpretazioni alternative ne segnano l'inizio con la Rivoluzione francese (1789 – nascita del primo stato nazionale borghese contemporaneo) o con il Congresso di Vienna (1815 - riassetto dell'ordine europeo in seguito alla sconfitta di Napoleone), altre teorie ancora datano l'inizio della storia contemporanea con il 1918 (fine della Prima guerra mondiale) o con il 1945 (fine della Seconda guerra mondiale); vi sono coloro poi che parlano del 1870, anno della presa di Roma e soprattutto della battaglia di Sedan, che avrebbe poi condotto alla nascita del II Reich tedesco.

Le teorie sono molteplici e il dibattito storiografico sulla periodizzazione dell'età contemporanea è ancora vivamente aperto; la datazione canonica è comunque quella che parte dalla Rivoluzione Francese.

Benedetto Croce riferendosi proprio alla periodizzazione della storia contemporanea disse: «ogni storia è storia contemporanea», in quanto lo storiografo che scrive vive nel mondo attuale così come anche il pubblico cui lo storiografo si rivolge.