Si ha una reazione nucleare quando il nucleo di uno o più atomi si trasforma, dando origine a nuovi atomi.

La formula che esprime la relazione fra dimuzione di massa ed energia si chiama formula di Einstein energia= differenza di massa per velocità della luce al quadrato.

Si ha una reazione di fissione quando un nucleo pesante si scinde in due nuclei più leggeri, emettendo netroni ed energia. Per la fissione si utilizza come combustibile l'uranio 235 ed è un isotopo (coè che ha lo stesso numero di protoni ma numero divererso di neutroni) dell'uranio .

La fissione dell'uranio è stata usata per costruire le prime bombe atomiche che nel 1945 sono state sganciate dagli stati uniti su Hiroshima e Nagasaki. La fissione controllata vine oggi fatta nella centrali nucleari.

Si ha invece una reazione di fusione quando due nulei piu "leggeri" si scindono in due nuclei più "pesanti " ed emettono perticelle .

La reazione di fusione libera molta più energia di quella di fusione, ma per realizzarla bisogna portare la materia a temperature altissime.

Oggi la reazione di fusione controllata è ancora in via di sperimentazione perchè si ha naturalmente nelle stelle (quindi anche nel sole) dove si arriva a milioni di gradi.