La carta è un materiale costituito da materie prime fibrose prevalentemente di origine vegetale, e può essere arricchito da collanti, coloranti e additivi diversi.

Il significato della parola carta è piuttosto incerto. Secondo alcuni deriverebbe, attraverso il latino charta, dal greco charassò con il significato di incidere, scolpire.

I termini corrispondenti paper anglosassone, papel spagnolo e papier

francese e tedesco, derivano invece dalla pianta del papiro, utilizzato per scrivere dagli antichi Egizi e, successivamente, da greci e romani.

La pergamena, ottenuta per la lavorazione di pelli di animali, sostituì per la scrittura il papiro.

La carta è un materiale facilmente infiammabile e le sue proprietà differiscono in proporzione del dosaggio dei vari componenti.

La carta giunse in Europa nelXII secolo. Importata da Damasco attraverso Costantinopoli (l'odierna Istanbul), o dall'Africa attraverso la Sicilia, era un prodotto mediocre se paragonato alla pergamena, tanto che Federico II, in un editto del1221, ne proibì l'uso negli atti pubblici.

Le cose cambiarono dal 1268 quando a Fabriano, nelle Marche, nella prima cartiera europea si cominciò a preparare la pasta.

Il monopolio della carta italiana durò fino a metà del XIV secolo quando nuovi centri cartari sorsero prima in Francia e poi in Germania.

La prima metà del XV secolo vide la Francia primeggiare nella produzione della carta, ma nella seconda metà, per le alte tasse sui mulini e sul trasporto degli stracci, la produzione si spostò verso l'Olanda.

Nel XVII secolo furono introdotte delle macchine dette olandesi, con le quali si otteneva una carta più bianca ed omogenea anche se meno resistente perché le fibre venivano tagliate anziché schiacciate.

Nel 1750 l'inglese John Baskerville introdusse una nuova tecnica per ottenere della carta priva dei segni della vergatura chiamata wovepaper.

L'industria inglese riuscì a mantenere il monopolio della fabbricazione per circa un quarto di secolo, ma nel 1777 il francese Pierre Montgolfier (padre dei fratelli Montgolfier) ottenne dei fogli perfettamente lisci che presero il nome di carta velina, nome che richiamava la pergamena prodotta con la pelle dei vitelli nati morti, particolarmente liscia.

Nel dicembre del 1798, il francese Louis-Nicolas Robert depositò un

brevetto di una macchina per fareuna carta lunghissima. Il brevetto fu acquistato da Didot Saint-Léger, proprietario della cartiera di Essonnes, con la promessa di una grossa somma prelevata dagli utili.

Didot fece invece perfezionare il progetto dal cognato, tal Gamble, il quale a sua volta fuggì in Inghilterra, dove depositò il brevetto.

Perfezionata ulteriormente nel 1803, la nuova macchina diede il via alla produzione industriale della carta.

Durante la prima metà del XIX secolo i continui miglioramenti ridussero sempre più i costi di produzione, ma la limitata offerta della materia prima, gli stracci, impose la ricerca di nuove fonti.

Con l'arrivo della pasta di legno, la produzione diventò di massa e la caduta del prezzo trasformò la carta in un prodotto di largo consumo.

Prima di quest'epoca, un libro o un giornale erano oggetti rari e preziosi e l'analfabetismo era molto diffuso.

Con la graduale introduzione della carta economica, giornali, quaderni, romanzi e altra letteratura diventarono alla portata di tutti.